和歌山で発見された新属新種のクモヒトデ化石が白亜紀の海の謎を解く

和歌山で発見された新属新種のクモヒトデ

和歌山県有田郡有田川町の約7,000万年前の地層から、世界初の新属新種となるクモヒトデ化石が発見されました。この化石は「エナコスファルマ・ナガシマイ」と名付けられ、発見者の永島二人氏にちなんでいます。学術誌に発表されたこの研究は、クモヒトデの進化や生息環境の変遷を探る上で非常に重要です。

クモヒトデとは

クモヒトデ類は、ヒトデやウニ、ナマコと同じ棘皮動物に属しており、特に深海に生息する種が多いのが特徴です。これらの生物は、海洋の生態系において重要な役割を果たしており、その進化の過程を知ることで、過去の海洋環境を理解する手助けとなります。

共同研究の成果

今回の発見は、北九州市立いのちのたび博物館を中心に、東京都在住の石田吉明博士や、ドイツのデビルズゴージ恐竜公園、ルクセンブルク国立自然史博物館など、多くの研究機関との共同研究によって明らかになりました。CTスキャン技術を駆使することで、化石の隠れた構造を非破壊で解析し、詳細な特徴を把握することに成功しました。

白亜紀の生態系における意義

アヤマチクモヒトデ科の化石は、これまで主にジュラ紀の浅海で発見されていましたが、白亜紀の深海環境における生息状況を示す初の証拠となりました。この化石から、当時のクモヒトデの生態や、深海適応の過程が解き明かされつつあります。特に、見つかった化石は、古い時代と新しい時代の中間的な形態的特徴を持っており、進化の重要な証拠を提供しています。